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而总部位于波士顿的Symbotic公司则彻底改变了仓库。它研发的全自动仓储系统像个矩阵,里面基本没有人类存在的空间:一个巨型立方体内是各种钢架、轨道,机械臂打开托盘,将各种货品放到传送带上入库,小型机器人像皮克斯电影里的赛车一样,在专用轨道上快速移动,把商品放到指定货架上,有需要时再在算法引导下拿出来发货。
当然,进步是有代价的。2.3万亿美元的电商行业不断增长,但近75%的电子商务公司雇用不超过4人。去年10月到今年4月,美国约有89,000名店员被辞退,纽约市服装店的就业人数连续3年下降。
当然,真正驱动着仓库自动化进程的,是普罗大众。我们总是希望购物更便利、价格更便宜、送货更快捷,正是这些欲望,让无人机和机器人成为仓库中必然的风景。
“创新者正努力使无人机和机器人成为仓储和物流的组成部分。”研究公司Forrester的首席分析师JPGownder说:“未来10年里,这些技术将会为这些地方带来革命性的变化。”
“自动化降低了物流行业对低技术水平职业的需求,但它对专业技能的需求将会增长。”
Forrester估计,到2027年,包括人工智能在内的自动化技术将取代美国17%的岗位。研究咨询公司Frost&Sullivan的流动行业分析师赖安•班克斯承认,无人机和机器人在仓储业的应用会导致失业,但相信其他岗位的增长将弥补这一点。
班克斯认为,一旦实践证明自动化技术可以减少事故,甚至可能成为强制性措施。Symbotic公司首席执行官加哈干说,传统仓库里许多工种本来就不受欢迎,招人困难,比如搬货工每天要搬数千公斤货物,行走距离相当于参加一场马拉松,何况夏有酷暑,冬有严寒,经常要轮班。有了自动化系统,人类只需输入命令,时薪却是体力劳动者的两倍。
无人机在仓库过道上飞舞,到处静悄悄的,不见人影,只听见旋翼的嗡嗡声。
听上去很像《银翼杀手》某个场景,但这一切不是科幻电影,它发生在美国一个仓库中。全美约有25万个这样的仓库,其中不少规模极其庞大,例如零售业巨头沃尔玛最小的仓库就比17个足球场还大。在这些仓库里,无人机正做着过去必须由人类、叉车和机械升降机完成的工作,而且成本更低,更加准确。
无独有偶,美国在零售巨头也在用室内无人机管理库存。机器人和无人机共同组成了电商时代的主力,零售业不可或缺的精锐部队,最新型的仓库甚至已经完全没有人类存在的空间。
有了这个系统,零售商可以在门店附近建小型仓库,也可以让一个仓库服务于更多门店。它可以24小时连轴运转,而且机器工作无需照明,耗能将减少35%,劳动力成本则可降低80%。《华尔街日报》报道说沃尔玛已经采用Symbotic系统,Target正在尝试。加哈干承认可口可乐已有两个Symbotic发货中心,其对手百事可乐也跃跃欲试。
其他公司,如新加坡的Infinium Robotics、法国Hardis集团也开发了无人机扫描系统。Hardis特别强调其库存扫描无人机EyeSee的独立自主性。“我们人Android应用程序可确保飞行计划的执行。”公司无人机项目经理斯蒂法妮•坎德内特说:“使用方法很简单:不需要安装,不需要基础设施,也不需要操控者,唯一要做的就是拆开包装,取出无人机,飞行规划的计算是自动的。”
根据供应链管理公司Argon Consulting的数据,两部无人机可以同时完成100人的工作。这意味着它们一天可以对仓库进行好几轮巡检,哪怕是在晚上。它们比较结果,查缺补漏,并能更快地绘制出更准确的整体库存情况。
“每年因为仓库里货品放错位置和库存记录错误,各企业损失数十亿美元。”麻省理工学院媒体、艺术和科学助理教授法德尔•安第伯说:“目前多数库存管理是由员工手动扫描,非常耗时且容易出错,要跟踪仓库中所有货品极为困难。”
它们靠近堆放在货架上的商品包装箱,用机载光学传感器进行扫描,然后迅速转移到下一个货架,继续作业。
当然,多年来零售商一直在仓库中使用机器人和自动化系统。2012年,时尚品牌Net-A-Porter就表示,其机器人搬货工速度比人类快500%。同年,亚马逊耗资8亿美元收购Kiva,该公司制造的机器人能搬运重达750磅的货架迅速移动。德意志银行的研究报告说,通过引入Kiva机器人,亚马逊每年每个仓库能省下2200万美元,总成本节约高达数十亿美元。
Pinc的无人机使用氢燃料电池,能飞行长达两个小时,是一些电池供电的无人机飞行时长的四倍。
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无人机制造商宣称,它们的扫描精度接近100%。Pinc公司首席执行官马特•耶令说,他们可以为仓储和物流公司节省数百万美元。“没能能做到100%的准确,-包括沃尔玛和亚马逊,”他说。“如果仓库准确率是95%,那就意味着有5%不明确的。如果仓储货品价值1亿美元,那就有500万美元存在不确定性。”
11月初,阿里巴巴集团宣布,天猫双11期间,华北数据中心的巡检工作将由智能运维机器人“阿里巴巴天巡”完成。
Symbolic的新型仓库基本上是无人空间。图片:Symbolic
而且,一般来说,零售商的仓库不止一个。“就整个仓储网络而言,这绝对是一大笔钱。”